כמעט לכל השחקנים ב-HBO האחרון מאיתנו , זו הפעם הראשונה שהם בוחנים את הדמויות בהתאמה ומחדירים להם את הטייק הייחודי שלהם. עבור מרל דנדרידג', זה לא הרודיאו הראשון שלה בתור מרלן הנחושה והעקשנית. דנדרידג' השמיע בעבר ועשה לכידת תנועה לדמות במשחק הווידאו של 2013 ובהמשך שלו ב-2020 וביצע את הדמות בשידור חי לראשונה בשנת The Last of Us: One Night Live . בתור השחקן היחיד שחוזר להחזיר את דמותו, דנדרידג' נמצא בעמדה ייחודית לחקור את הדמות עוד יותר, בהיותו ותיק של האחרון מאיתנו עוֹלָם. באירוע שולחן עגול בהשתתפות CBR, דנדרידג' דיברה על המעבר ממשחק וידאו לטלוויזיה וכיצד היא הסתגלה לשחק גרסה אחרת של מרלן עבור סדרת HBO הצפויה .
מתרחש 20 שנה לאחר שווירוס יצר מגיפה בעולם נגוע ביצורים קניבליסטים, אלימות, האחרון מאיתנו עוקב אחר השורד המחוספס והקשוח ג'ואל והמתבגרת החיסונית אלי כשהם חוצים את ארצות הברית. גיימרים יודעים שמרלן לא מצטרפת אליהם למסע שלהם, אז איפה היא משתלבת בתוכנית? למרות שהתשובה עדיין לא ברורה, דנדרידג' מבטיחה למעריצים שהמדיום בטלוויזיה הבטיח חקירה נוספת של דמותה. 'היו כל כך הרבה סיפורים שדיברנו עליהם מאחורי הקלעים ודברים שלא הובהרו במצלמה שהיו פשוט תרחישים מדהימים, דינמיים ויפים', אמרה דנדרידג' ל-CBR כשנשאלה אם יש לה משהו ספציפי בראש בכל הקשור ל מרחיב את סיפורה של מרלן. 'בהמשך העונה, כמה מהדברים שאני יכול לעשות - דברים שחיו בליבי רק כחלק משברון הלב שלה וחלק מהשמחה שלה, הדברים היפים שקרו לה - אנחנו זוכים לראות אותם על המסך .'
היא הרחיבה על כך ואמרה שהתוכנית אפשרה סיפור אולי גדול יותר לדמותה. 'במובנים רבים, דברים שרק נרמזו במשחק קיבלו חיים מלאים בסדרת HBO כי היה יותר מקום לכך, וזה לא יוצא דופן עבור מרלן', תיאר דנדרידג'. אחד ההיבטים הללו שדנדריג' עשוי לרמוז עליהם הוא היחסים בין מרלן ואלי, ובהמשך, אמם של מרלן ואלי אנה. למרות שלא נראתה במשחק, מרלן מדברת על אנה כידידה והבטיחה לשמור על אלי בהיעדרה. כשנשאל על ידי CBR אם היו מערכות יחסים של מרלן שהסדרה צוללת אליהן, השחקן היה גלוי לב אך קמצן. 'התשובה היא כן, וגם, אני לא יכול להגיד לך.' דנדריג' פרץ בצחוק. 'אני מצטער על זה, אבל זה אחד הדברים שאני אוהב בטבע של היכולת לספר את הסיפור שלה שוב בפורמט הזה הוא ש... אנחנו יכולים ללכת רחוק ככל שהדמיון ייקח.'
כשמגיע לסדרת HBO, לדאנדרידג' יש סט שלם של שחקנים חדשים לעמוד מול המצלמה, כולל פדרו פסקל בתור ג'ואל ובלה רמזי בתור אלי (בגילום טרוי בייקר ואשלי ג'ונסון במשחקים , בהתאמה). שחקנים חדשים, מדיום חדש, שנים רבות של ברודווי ועבודת קריינות היו רק חלק מהסיבות לכך שדנדרידג' הרגישה שחשוב '[לא] לקשור את עצמי לדרכים הישנות שלי לדמיין את 'הדמות שלה'. היא המשיכה, 'אם תנסה לרדוף אחרי משהו או תנסה ללכת על האמת של משהו בסנטימנטליות, אתה תהרוג את ההשראה על הגפן.' דנדרידג' גם שיבחה את חבריה בסדרת HBO, ושיתפה שהם הביאו את הקסם שלהם לדמויות. 'זו הייתה מתנה עבורי להיות מסוגלת לנשום את ג'ואל ואלי בצורה רעננה', אמרה בהתרגשות. 'זה היה כמו חמצן טרי שהצית משהו אחר בגרסה הזו של מרלן.'
לאחר ששיחקה את מרלן בעשר השנים האחרונות, דנדרידג' הביעה כיצד היא חשה שהבגרות שלה כאמנית עזרה לה למצוא גרסה אחרת של מרלן. 'אם היה משהו שעלול להכות אותי אחרת או להגיב אחרת', היא שיתפה, 'אני חושבת שהייתה לה שקט יותר כבד שבסופו של דבר הגיע, מה שהפתיע אותי. תמיד זכרתי והבנתי אותה כמו מולה. מיקרופון עם אגרוף באוויר וכל זה'.
דנדרידג' גילתה שבתוכנית הגדולה של ציר הזמן של הסדרה, לגחלילית בתוך מרלן היה הרבה יותר עומק עבורה כדמות. כמנהיגת הגחליליות, תנועת התנגדות המתמקדת בהשגת חופש מהצבא המדכא, למרלן יש כמה מהאחריות הגדולות ביותר על כתפיה בסדרה. 'הייתה הבליעה של 20 שנות החיים בעולם האפל הזה ולא לדעת אם צד אחר באמת עומד לקרות או לא', שיתפה דנדרידג' בנוגע לתפקיד המנהיגותי של מרלן והפיכת תקווה לאנשיה. 'אתה יכול לקבל אמונה. אתה יכול להחזיק את המשואה למעלה, אבל האם יש לך בעצם הוכחות? מה זה עושה לך בהליכה היומיומית שלך?'
דנדריג' דיברה על המוטיבציה של מרלן לסכן את ביטחונה שלה כדי להגן על אחרים כמנהיגת הגחליליות. 'אחד הדברים בחוויה של מרלן הוא שהחיים שלה נקרעו ממנה כמו של כולם בעולם הזה', הסבירה. 'הכאב האישי שלה הפך לעדות שלה, והוא הופך למגדלור באור הזה שדרכו היא צועדת קדימה וחייבת להמשיך ולהזכיר לאנשים מי הם היו. לכן חשובה הסיבה להובלת הגחליליות וההתנגדות הזו נגד המשטר הפדרלי. היא בסיכון גדול לנוחות האישית שלה... אז זה רק דרכי הפעולה שלה באופן כללי.'
היבט אחד מרתק של HBO האחרון מאיתנו היא התפאורה האפוקליפטית. לפי הדיווחים, HBO היה נדיב עם האחרון מאיתנו תקציב של תשעה פרקים , שחורג מחמש העונות הראשונות של משחקי הכס , אחת מתוכניות הטלוויזיה היקרות ביותר עד כה. כשנשאל איך זה להיכנס לעולם הפיזי של האחרון מאיתנו , שיתף דנדריג', 'הייתי מתמוסס לתוך שלולית של דמעות כי העולם [הוא] כל כך הרבה.' היא גם מחאה כפיים למעצבי התפאורה על הסדרה. 'כדי לראות כמה יפה ואוהב זה הובהר על ידי האמנים והמעצבים האלה בסדרה', תיארה, 'נשאתי גם את ההקלה והידיעה שלכל אותם אנשים שכל כך נלהבים מהמשחק יהיו חלומותיהם הפרועים ביותר. הבנתי כשראיתי את זה על המסך.'
דבר אחד שדנדריג' כן נאלץ להסתגל אליו היה להיראות כחלק של מרלן, במיוחד כשזה הגיע לשיער ולמלתחה. 'מעולם לא נכנסתי לנעליה, במקום חליפת MoCap', הסבירה. 'מעולם לא חבשתי פאה מול המצלמה לפני כן. בוודאי אף פעם לא הסתובבתי פיזית בלבוש הזה'. לדאנדרידג', העזיבה הפתאומית ממשחק הווידאו חלפה במהירות. 'האמת של הסצנות הייתה כמו לרכוב על אופניים כי אני מכיר אותה כל כך טוב'.
The Last of Us ישודר לראשונה ב-15 בינואר ב-HBO וב-HBO Max.
