כהונתו של כריס אוונס כ קפטן אמריקה הגדיר מחדש את הדמות במשך דור, והניע אותו לגבהים שטרם נראו. עם זאת, לפני ה-MCU, קפטן אמריקה היה נתון למספר הופעות לייב אקשן, לאחר שכיכב בשני סרטי טלוויזיה וסרט תיאטרון. יצא בשנת 1990, קפטן אמריקה ראה את הדמות הטיטולרית יוצאת נגד אויב הקשת שלו, ה גולגולת אדומה . עם זאת, מעניין יותר היה עיבוד הקומיקס של הסרט שיצא לאקרנים שנתיים לאחר הקרנת הבכורה שלו.
סוס כהה 4 שדון
ספיישל הסרט קפטן אמריקה (מאת סטן לי, בוב הול, טום מורגן, ג'ו רוזן ובוב שרן), מתחיל באיטליה בשנת 1936, שם ילד הפלא טדזיו דה סנטיס נחטף על ידי חיילים פשיסטים, שהרגו את הוריו לנגד עיניו. לאחר מכן הוא נלקח למתקן ניסויים שבו הם מתכוונים להפוך אותו לחייל על , תוך שימוש בנוסחה שהמציאה ד'ר מריה וסארי. עם זאת, לאחר שראתה שהנבדק שלה הוא נער צעיר, הרופא מתנגד ונמלט עם עבודתה, אך לא לפני שהנאצים השתמשו בגרסה לא שלמה של הנוסחה על סנטיס. וזארי נחרדת ממה שקרה ליצירתה, בורחת לארצות הברית.
שבע שנים מאוחר יותר, משפחתו של סטיב רוג'רס עורכת עבורו מסיבת פרידה, כשהוא יוצא להצטרף למלחמה, לאחר שהתנדב להיות חלק מניסוי לא ידוע. לפני שהוא עוזב, הוא נפרד מחברתו ברני, ומבטיח לחזור בשבילה. למחרת הוא נלקח למתקן סודי כדי לעבור הליך שמנהל ד'ר וסארי. סטיב נאמר כי א נאצי המכונה הגולגולת האדומה פיתח טיל גרעיני ותכנן להשתמש בו נגד ארצות הברית, כאשר סטיב הוא היחיד שיכול לעצור אותו.
לאחר מכן הוא מקבל את הגרסה השלמה של הנוסחה, אשר הופכת אותו, ומעניקה לו יכולות על אנושיות. ד'ר וסארי חוגג את הישגה, וטוען שהוא יהיה הראשון מבין חיילי-על רבים שיסיים את שלטונו של הנאצי. עם זאת, לפני שזה יכול לקרות היא נרצחת על ידי מרגל שעבד על הפרויקט. בנשימתה הגוססת, ד'ר וזארי מזהירה את סטיב שהגולגולת האדומה היא האדם היחיד יכול להתחרות בכוחות החדשים שלו.
לאחר מכן הוא מקבל את המגן והתחפושת האיקוני שלו ונשלח לעצור את שיגור הטיל, תוך פגישה עם חיילים צרפתים כדי להסתער על המתקן. לפני שהם יכולים להתחיל, הם מאורב על ידי הנאצים. סטיב נלחם את דרכו במתחם לעבר אתר השיגור של הטיל, שם פוגש אותו טדזיו דה סנטיס, הגולגולת האדומה, המבוגר כעת. הוא מביס את סטיב במהירות, קושר אותו לטיל ומשגר אותו. סטיב משתחרר מהמעצורים שלו ומנתב את הטיל לאלסקה, קובר את עצמו ואת הטיל בקרח.
בשנת 1992, סטיב מתעורר מחדש על ידי צוות חוקרים, מתוך מחשבה שזה עדיין שנות ה-40. הוא מתאושש על ידי כתב ולומד שהגולגולת האדומה עדיין בחיים ושהמלחמה הסתיימה, לפני שחזר הביתה. נעקר מזמנו ולא יודע על מי לסמוך, הוא הולך לשכונה הישנה שלו כדי למצוא את ברני. עם זאת, הוא נדהם לגלות שהיא הזדקנה וכעת יש לה בת בוגרת, שרון. היא עוזרת לסטיב להסתגל לעולם החדש בכך שהיא מזמינה אותו להישאר איתה. לאחר מספר ימים של חיים משותפים, השניים הולכים לביתו של ברני לארוחת ערב, אך בהגיעם הם מגלים שאנשי הגולגולת האדומה פרצו פנימה והרגו את ברני במרדף אחר סטיב.
זמן קצר לאחר מכן נודע להם שנשיא ארצות הברית, קימבל, נלכד בניסיון לפתות את סטיב. הוא ושרון נוסעים חזרה למתקן שבו קיבל סטיב את הנוסחה, ומוצאים את הקבצים של ד'ר וסארי על הגולגולת האדומה, הכוללים מקליט אודיו. לאחר מכן הם נוסעים לאיטליה, שם רודפים אחריהם בתו של הגולגולת האדומה . סטיב ושרון בורחים מהרודף שלהם, שהפיל את ארנקה במהלך הכאוס. בהתבסס על כך, הם משחזרים את התיק ומוצאים את כתובתו של הגולגולת האדומה ברישיון הנהיגה של בתו, ועושים את דרכם אל המצודה.
צוות לופי מקשה אחת שנתיים לאחר מכן
סטיב חוצה את החומה, מוצא את קימבל, והם נלחמים בדרכם דרך המעוז, רק כדי לפגוש את הגולגולת האדומה (שמאז עבר ניתוח לתיקון פניו), מחזיקה את שרון כבת ערובה. קפטן אמריקה תוקף את אויבו, שמאיים לשגר טיל גרעיני לעבר אירופה. לאחר מכן סטיב משמיע את האודיו מהרשמקול, שתפס את ליל מותו של הוריו של סנטיס. במצב של הלם, הגולגולת האדומה קופצת מהמבצר שלו, ומסיימת את שלטון האימה שלו. סטיב חוזר הביתה ונחשב לגיבור, מתחיל מערכת יחסים עם שרון.
לאחר שיצאו לאקרנים בתקופה שבה סרטי גיבורי על היו בחיתוליהם, קפטן אמריקה לקח חירויות אמנותיות רבות, תוך שילוב רק אלמנטים כלליים מהקומיקס שעליו התבסס. חלקים ממוצאו של סטיב השתנו, שכן הוא נולד בקליפורניה ולא בניו יורק, ואמו הייתה בחיים בזמן גיוסו. באיטרציה זו, יש לו גם אנמיה, אשר נרפאה כאשר קיבל את הסרום. גם הגולגולת האדומה השתנתה באופן משמעותי, כאשר שמו וכל סיפור הרקע שלו היו שונים.
מעניין לציין שגם לעיבוד הקומי יש כמה הבדלים מינוריים מהסרט. בסרט, ד'ר וסארי מכונה ד'ר ואסלי, ולסטיב יש פוליו ולא אנמיה. עם זאת, למרות כל השינויים שהוזכרו, אלמנטים בסיפור כמו ההקרבה של סטיב והתאהבותו בבתו של אהובה לשעבר (שמכונה גם שרון) נשארים עקביים עם הקומיקס. ככלל, הסטייה של העיבוד מחומר המקור הייתה מיותרת. עם יציאתו לאקרנים הסרט לא התקבל יפה, כשהוא ספג ביקורת על תקציבו הנמוך וחוסר הבימוי הכללי בהשוואה לסרטי גיבורי על אחרים מהתקופה. למרבה המזל, ה-MCU קפטן אמריקה ייוולד כמעט 20 שנה מאוחר יותר, ויפנה את מקומו להצלחתה של הדמות בקולנוע המודרני.
