הבלדה של ציפורי שיר ונחשים שוחרר עשור שלם אחרי המקור משחקי הרעב טרילוגיה, אך החזיר את המעריצים לשישים וארבע שנים לפני אירועי הספר הראשון. זה עקב אחר חייו של צעיר קוריאולנוס שגדל בפאנם שלאחר המלחמה. מנקודת מבטו, הסיפור עסק בעיקר בהתפתחות המשחקים ממשחק מוות אכזרי למחזה מזוהר, אך גם שופך מעט אור על מוצאם הטרגי.
קוריולאנוס מצא את עצמו מוקף בתחילת הסיפור על ידי דין קסקה הייבוטום, ראשו בית ספר ויוצר משחקי הרעב. למרות עמדתו היוקרתית, נראה כי הייבוטום כמעט אשם בתפקידו ביצירתם, ונטל כמויות גדולות של מורפול כדי להקהות את כאבו. נראה כי אותה אשמה נקשרה גם לאיבה ארסית שהחזיק כלפי סנו, והצהירה בגלוי על כוונתו להרוס את חייו של הנשיא העתידי בתחילת הספר. זה הסלים ככל שהסיפור נמשך, כאשר Highbottom ניצל את סיכוייו של סנו לנצח במשחקים ואף לשלוח את הילד לזירה בתקווה להרוג אותו.
מאוחר יותר נודע לקוריאולנוס כי הטינה של קסקה קשורה לוויכוח בין הדיקן לאביו של סנו, קרסוס. שניהם היו 'עבים כמו גנבים' לפני שנתם האחרונה באוניברסיטה, אך הפכו לאויבים לכל החיים לאחר שקיבלה משימה על ידי אחד ממוריהם, ד'ר וולומניה גאליה. גאליה הוקמה כמוטרעת ואכזרית לאורך כל הסיפור, ולכן אין זה מפתיע שהנחיה שלה הייתה זדונית באותה מידה: להמציא 'עונש לאויביו הקיצוניים כל כך שלעולם לא יורשו לשכוח איך הם עוול בך.'
קסקה נחרד מהרעיון, אך גם ראה בזה חידה. אחרי הכל, כל עונש לאדם נשכח לאחר מותו. עונש שלעולם לא ניתן לשכוח היה צריך להיות קולקטיבי, חברתי. הפיתרון שלו היה משחקי הרעב, שהתקיימו כדי ליצור פחד חברתי קולקטיבי. במשך שבע שנים מחייו של כל ילד היה חשש להיקרע אותו, לפנות אל הקפיטול ולהמיתו. היה סיכוי לשרוד, אך זה, כפי שהסביר שלג עצמו בסרט הראשון, היה קיים רק כדי לספק כמות קטנה של תקווה כמאזן הפחד המוחץ. קסקה פיתח מערכת זו כתזכורת רציפה למרד המחוזות שנגרם לדור הבא.
גם אם הם היו הרעיון שלו, אפילו קסקה הבין שמשחקי הרעב הם מפלצתיים מכדי להוציא אותם לפועל, ואפילו לא הרחיקו לכת לכתוב אותו. במקום זאת הוא התוודה בפני חברו קרסוס, ששיכר אז את קסקה והפציר בו להמשיך לשזור את כללי משחקי הרעב ככל שעובר הערב. הוא רשם הערות אך הבטיח לקאסקה שזו בדיחה פרטית בלבד, שיש לשמור בין שניהם. רק למחרת בבוקר כשקאסקה התעורר בהנגאובר מתפצל הוא הבין את גודל מה שעשה, והלך לקרוע את כתביו של קרסוס. אבל קרסוס כבר הגיש את המאמר שלהם לד'ר גאליה, להוט להבטיח ציון טוב למשימה.
זה היה החטא הקדמון שניתק את חברותם של בני הזוג, תוך שהוא מניח את הקרקע למשחקי הרעב הראשונים אי פעם. קראסוס המשיך להיות גיבור צבאי ומת בקו האש, וגאליה החזיקה את הצעת הזוג, וחשפה אותה לאחר סיום המלחמה והמורדים הובסו. הרעיון, כפי שהסביר קוריולנוס שנים לאחר מכן, דיבר על השקפת הרופא על האנושות. היא האמינה שאפילו ילדים הם אלימים והרסניים בעצמם, נטולי החברה התמימה שהוקצתה להם אחרת. קסקה קיבל קרדיט ראוי על יצירת המשחקים, ושופע ביוקרה ובעוצמה שלא רצה. הידיעה על מה שהוא עשה היא שהובילה אותו להתמכרותו לאופיאטים, שכן הוא נאלץ לראות מאות ילדים מתים בספורט דם בעיצובו.
