ההצלחה של דיסני בשנת 1994 ה מלך האריות הוביל ליצירת מחזמר בברודווי שהושק לראשונה שלוש שנים מאוחר יותר בשנת 1997. בימוי: ג'ולי טימור, מלך האריות המחזמר הפך למופע ברודווי המרוויח ביותר בהיסטוריה. ביצוע עיבוד בימתי לסרט האנימציה המצליח של דיסני היה צריך להיות משימה בלתי אפשרית עבור הפקות התיאטרון של דיסני, אך החברה איכשהו הצליחה להשיג את ההישג הזה. המחזמר הוא חוויה המצאתית, ולכן רבים שוקלים מלך האריות מחזמר להיות הגרסה הסופית של הסיפור.
מלך האריות בעיקר שואב השראה משייקספיר כְּפָר קָטָן אף על פי שהוא חולק כמה קווי דמיון עם אפוס של סונדיאטה , שיר אפוס אפריקאי המפרט את מייסד האימפריה של מאלי. באופן דומה, הסרט עוסק בנסיך עקור שאליו מבקר רוח הרפאים של אביו ובעקבות זאת מחזיר את כס המלוכה מדודו הרוצח. אם כי כְּפָר קָטָן בסופו של דבר טרגדיה, מלך האריות היא חגיגת חיים ואיך הנפטר ימשיך לחיות בצורה כלשהי. מלך האריות מוּסִיקָלִי מושרש עמוק במוזיקה, שפות, מחול מסורתי ומסורת סיפורי פה בעל פה של אפריקה. המחזמר מסוגל לקחת את האלמנטים הללו ולשלב אותם בצורה מסוגננת המכבדת את התרבויות המרובות שהוא שואב מהן.
כשג'ולי טיימור הוטלה על בימוי עיבוד בימתי של מלך האריות , היא לא ראתה את הסרט והיא תהתה כיצד תתרגם את סצנת הדריסה האפית שלו לבמה. טיימור היה במאי ניסיוני שרקעו היה בשייקספיר ובבובות. האתגר לתאר דריסת רגל על במה היה מאתגר בעיניה והיא אמרה על ידי המנכ'ל דאז של חברת וולט דיסני, מייקל אייזנר, ללכת אחר האינסטינקטים שלה. הוא אמר, 'בוא נלך עם הרעיון הראשון שלך. ככל שהסיכון גדול יותר, כך התמורה גדולה יותר. ' טיימור בטח לקח את זה ללב, מכיוון שהמחזמר מלא בסיכונים וברעיונות יצירתיים שלא הצלחת למצוא באותה עת בהפקות אחרות.
טיימור לקח מלך האריות והפך אותו למחזה תיאטרלי. היא הראתה את אומנות ההפקה ואת היופי שהסיפור מספר. צוות השחקנים של מלך האריות היה בעיקרו שחור, המורכב מדרום אפריקאים ללא הכשרה רשמית במשחק או בשירה. באותה תקופה זה היה חסר תקדים מכיוון שאנשים שחורים לא היו מיוצגים יתר על המידה בתיאטרון המרכזי. כדי לתאר את החיות, טיילור הביא את השחקנים ללבוש תלבושות ובובות בגודל מלא שכונו 'חיות-זמזום' - שילוב של בובות מסורתיות ושחקנים אנושיים. השירים שהופיעו במהלך המחזמר הושרו בשש שפות אפריקאיות מקומיות, כולל סווהילית, זולו וקונגולזית. כל האלמנטים הללו אפשרו תחושה של חופש יצירתי לזרום לאורך כל הבמה. זו הסיבה שהמחזמר כל כך נחגג.
מלבד ההיבטים הטכניים של ההפקה, השינויים שעשה טיימור בנרטיב חיזקו את ההיבטים שהיו חסרים בסרט המקורי. מסע הגילוי העצמי של סימבה וחזרתו האולטימטיבית לביתו משפיעים יותר על ההסתגלות הבימתית כשהוא נאבק בפחדיו בעקבות מותו של מופאסה. הסצנה הנוספת במחזמר בה טימון כמעט טובע וסימבה משותק מפחד מדגיש עד כמה הוא חש חסר אונים מאז התקרית. הרגע בו סימבה חוזר לעצמו לאחר שהתאחד עם רוח אביו מרגיש יותר לב בגרסה זו.
במחזמר שינה תאמור את מין המנדריף של רפיקי לנקבה. מלבד נלה ומלכהסרבי, הסרט חסר דמויות נשיות בולטות אחרות. ראפיקי משמש כמספר ו'התלהמות 'בעיבוד הבימתי. גרימות היו מספרי סיפורים בחברה האפריקאית ורבים מהם היו נשים. תפקידה של נלה במחזמר מורחב גם כשהיא דוחה את דרישתו המצערת של סקאר להיות מלכתו ועוזבת את אדמות הגאווה כדי למצוא עזרה נגד הרעב. נאלה מקבל שיר עוצמתי בשם 'Shadowland' שמתאר את הצרות שלה עם היציאה מהבית ואת הנחישות שלה לחזור יום אחד לתקן מה לא בסדר. בסופו של דבר, דמותה של נלה מוצגת חזקה יותר מכפי שהיא בסרט המקורי מכיוון שניתנה לה יותר אוטונומיה.
מלך האריות מחזמר נחשב בעיני רבים לגרסה הטובה ביותר של הסיפור בשל הסיכונים היצירתיים שלו והשינויים החיוביים שלו בנרטיב. המחזמר זכור מכיוון שמדיום התיאטרון מאפשר לקהל לעסוק בכל הלב בחומר.
